Larchey, 1865 : Réunion de figurantes chargées d’animer un décor comme un espalier garnit un mur. — V. Bouisbouis.
Les petites filles qui se destinent à être danseuses et qui figurent dans les espaliers, les lointains, les vols, les apothéoses.
Th. Gautier.
Delvau, 1866 : s. m. Galérien, — dans l’ancien argot des voleurs.
Delvau, 1866 : s. m. Figurante, — dans l’argot des coulisses.
Rigaud, 1881 : Figurant, figurante. Celui, celle qui, dans un théâtre, contribue à l’aspect général de la mise en scène. Les chanteuses de cafés-concerts, assises en fer-à-cheval au fond de la scène, s’appellent « espaliers. » — C’était autrefois : espalier d’opéra.
Elle était alors simple espalier d’opéra, c’est-à-dire chanteuse et danseuse de chœurs.
(La Gazette noire, 1789.)
Par allusion aux arbres plantés en espalier.
France, 1907 : Figurant, dans l’argot des théâtres. Les jeunes personnes qui remplissent l’emploi de figurantes sont en effet rangées autour de la scène comme des espaliers.